祁东县位于湖南省衡邵盆地西南边缘，湘江中游北岸。东接衡南、常宁，南连祁阳、冷水滩，西邻东安、邵阳，北抵邵东、衡阳。其区位优势独特，扼衡阳市西南门户，湘桂铁路、衡柳高铁贯穿东西，有“湘桂咽喉”之称。是中国黄花菜之乡，湖南省唯一的中国曲艺之乡。

首部《祁东县志》对祁东的历史沿革作了较为详尽系统的记述：“祁东析自祁阳。祁阳从黄帝到颛顼氏属内地偏荒，自帝喾迄唐、虞、夏、商、周均属荆州。春秋属楚国，战国属楚黔中地，秦属长沙郡，西汉属泉陵侯国，东汉属泉陵县，三国初属蜀地，刘备死后地归吴。吴孙皓元兴元年至天纪四年间(264—280)，从泉陵析出永昌、祁阳二县，永昌县治设今祁东县砖塘，祁阳县治设今祁东县金兰桥，经两晋、南北朝不改。隋文帝开皇九年(589)，改泉陵为零陵，将永昌、祁阳并入零陵县。唐太宗贞观四年(630)，复置祁阳县，原永昌县地归并祁阳，至中华人民共和国建立初年，均沿袭不变。”

追溯祁阳、永昌、祁东之历史沿革，从不同历史时期的典籍来看，脉络极其清晰。清康熙十九年《祁阳县志》载：“汉武帝元鼎六年（前111），析长沙置零陵郡，总县十。祁为泉陵之境，未名县。旧志列祁阳于汉元鼎年所置十县之内，未确。”永昌、祁阳之名，三国之前，并无明确记载。《汉书·地理志》及《后汉书·郡国志》均述及泉陵，未见永昌、祁阳二县。《三国疆域志》始有明确记述：“零陵郡，汉置，吴领县十。……祁阳，吴分泉陵立，今县；……永昌，吴分泉陵置，今祁阳县地；……”《舆地广记》记述更为详尽：“祁阳，中，吴分泉陵置，属零陵郡，晋、宋、齐、梁、陈因之。隋省入零陵县。唐武德四年复置，属永州；亦吴永昌县地，晋、宋、齐、梁、陈属零陵郡，隋省入零陵县，后分入祁阳。”永昌置县，从三国吴到隋，存在历史仅300余年。这一段时期的史书《晋书·地理志》《东晋疆域志》《宋书·州郡志》《南齐书·州郡志》《梁·疆域志》《陈疆域志》等均有类似记述：“祁阳，今县；永昌，今祁阳县地。”

祁阳的政区沿革特性在《明一统志》中得到了体现：“隋改泉陵为零陵县，以应阳、永昌、祁阳三县省入，属永州。唐、宋、元仍旧，明因之。祁阳，本汉泉陵县地，三国吴析置祁阳县，晋以后不改。隋初省入零陵县。唐复置，宋、元皆仍旧，明因之。”这种沿袭，迄清朝、中华民国未改。

1949年10月23日，奉湖南省军区、湖南临时省政府电令，祁阳县人民政府宣告成立。1950年5月取消民国时期的乡、保、甲建制，行政区划调整为10区、168乡（镇）。1952年4月25日，将原祁阳县七、八、九、十区的全部及第五区、第六区的大部划出，建立祁东县，属零陵专区。1952年10月起属湘南行署，1954年7月起属衡阳地区，1983年6月起属衡阳市。

从地名来历来看，祁阳得名有两种说法。 一说以祁山命名。明洪武《永州府志》载：“祁山，在祁阳县北一十五里永兴乡。其山高峻，县居此山之南，故名。”清康熙十九年《祁阳县志》卷之一载：“及吴主晧分零陵南郡为始安（桂林），北郡为邵阳，零陵郡统县十一，始置祁阳，次于郡之首善。其城居祁山之南，故名。”清光绪《湖南通志·地理志》亦载：“祁山，在县北十五里，县因以名。”现在来分析，祁阳置县，是在三国吴孙晧年间，县治设金兰桥，按地域方位应在祁山之东北方向，依古时“山南为阳，山北为阴”来命名，应为“祁阴”，故以祁山命名的这种说法是站不住脚的。上述志书记载祁阳得名缘由，均以唐代复置后的祁阳县城之方位来考证，如此一来，存在认知上的谬误了。另一说以祁水命名，应该更为合理。清康熙十九年《祁阳县志》卷之一《沿更》又载：“但其初郡县始建，犹未有名称。在汉为零陵郡境，又为零陵之泉陵县地。罗含《湘中记》载十五水，皆流入湘江，而祁水在其内。祁之名殆始于此。” 从地域方位来看，金兰桥在祁水之北向偏东，倒是符合“山南水北谓之阳”的命名习惯。

祁东建县，得名亦有两种说法。一说祁东与祁阳分治，因大部分土地位于祁阳之东，故名祁东。另一说祁东县城设洪桥，位于祁山之东，因以得名。两种说法均有据可依，无可辩驳。

至于永昌，当年何以县名，史籍中并无明说。孙皓主政孙吴，其时渐趋没落，新设永昌县，或有祈求长治久安，世代荣昌之意。唐元稹《人道短》诗云：“尧舜有圣德，天不能遣，寿命永昌。”其意为“长久”。“永昌”之寓意，现在多为“永远兴旺，繁荣昌盛”，体现的是人们对美好生活的一种向往和祈愿。

祁阳县城（浯溪）东原有文昌书院（今文昌塔旁），明隆庆年间，由祁阳县进士邓球等倡建，后废。清康熙七年（1668），知县王颐重建。乾隆十二年（1747），阁邑重修。十七年，知县李映岱重修。道光二十年（1840），知县易学超将书院迁建于高冈，更名为“永昌书院”。文昌最初是天上六星的总称，后来被视为掌管文人学子命运之星，特别是在风水学中，象征智慧和学业进步。中国很多地方建有文昌塔和文昌书院，但祁阳文昌书院最后却更名为“永昌书院”，应与古永昌县不无关系。

清嘉庆《一统志》载：“废永昌在祁阳县北六十里，今砖塘其故址也。”1962年出版的《湖南省志》载：“祁东县汉时属泉陵县地。三国时，吴分泉陵县置永昌县，县治在今祁东砖塘。”永昌故城遗址位于今砖塘镇烟合岭，北东二面的土城墙基残存，北面土城墙基长180米，东面土城墙基被公路截为南北二段，北段长75米，南段长65米，土城墙基最宽处10米，沿墙基有瓦砾散布。西南二面的土城墙基被民间建房所毁。祁水绕城北、西、南三面流过，护城河依稀可辨。城内古陶碎片和古时的残砖碎瓦随处可见。古城东450米处有汉墓，有些已被建房损坏，时有汉砖出土。砖塘镇地名亦由此得来。

21世纪初，祁东县在祁丰启动新区开发，首先建成市府路，连接祁丰大道和县政府前玉合广场，后改为永昌大道，取“永远繁荣昌盛”之意，既有历史文化底蕴，又能寄托美好寓意。2013年12月，衡柳高铁建成营运，随后建设祁东站前广场，广场中轴线设置四个大水池，水中分别嵌入“永昌祁东”四个篆体大字，每个字占地676平方米。高空俯瞰，每个大字与周边的大树绿茵相映成趣，彰显恢宏大气。2014年11月，进行区划调整，撤洪桥镇、白鹤铺镇，设洪桥、玉合、永昌、白鹤4个街道，其中永昌街道因三国时期祁东曾设永昌县治得名。2015年，全县并村改革，砖塘镇成家岭和长滩桥合并为一村，经两村村民一致同意，命名为永昌村，也算是为古永昌县治所在地保留了一个历史名称。（徐文成）